蟑螂是繁殖力很強的動物，一對德國蟑螂一年可繁殖成為十萬隻後代。平常其卵在卵莢內需要15天才能孵化出來，剛剛孵化的蟑螂是乳白色（某些種類蟑螂剛孵化出來時的幼蟲則是透明或半透明的）的無翅若蟲。若蟲取食不久，因昆蟲是外骨骼的動物，要長大就必須要脫皮，一齡若蟲大概1至2星期後再行第二次脫皮，等到第3次或者4次脫皮以後，就可以看見翅芽，但要達到性成熟之成蟲階段，平均德國蟑螂都要經過6-7次脫皮。

而美國蟑螂則要脫皮10-12次才行。蟑螂的生長、脫皮次數和氣候因數、食物的獲得，有著密切的關係，一般德國蟑螂可在2-3個月內完成生活週期，是屬於不完全變態或稱漸進變態的昆蟲。存活力昆蟲學家發現12種蟑螂可以靠漿糊活一個星期，美國蟑螂光喝水可以活一個月，若什麼都沒有可以活三個星期。 另外，蟑螂亦可以閉氣達45分鐘。

亦可以減慢心跳，降低新陳代謝以延長生命。雖然蟑螂比起其他脊椎類生物有較高的抗輻射性，輻射致命劑量比人類高出6至15倍不等，然而果蠅的抗輻射性比蟑螂更加高。[13]蟑螂的高抗輻射性相信是與細胞週期有關。輻射在細胞分裂的時候會造成較大的傷害。蟑螂只會在蛻皮的時候進行細胞分裂，而一個星期之內最多只蛻皮一次。蛻皮大概需要48小時完成。期間若有輻射侵襲，蟑螂的細胞將會受到影響。

但並非所有蟑螂皆於同一時間蛻皮，即是說可能有部分蟑螂不受輻射影響。即使蟑螂在蛻皮的時候遭受輻射塵的侵襲，生存率仍然比人類高出很多。 科學家利用肢解的蟑螂身體及頭部進行過很多實驗，以探討一些嚴肅的議題。例如，蟑螂頭部有控制成熟的腺體，少了頭的身體就不再受到此類激素的影響，這個發現有助於昆蟲變態與繁殖現象的研究；而少了身體的頭部，則說明昆蟲的神經元如何發揮功能。蟑螂是一種變溫動物，也就是俗稱的冷血動物。

因此不必耗費能量來維持體溫，需要的食物量比人類少很多。美國麻州大學阿模斯特分校生理及生化學家康凱爾（Joseph G. Kunkel）說，牠們吃一餐就能存活數週，「只要沒有天敵出現，牠們可以一直待在同一個地方不移動。」。